現代の日本では「苗字＝家族名」という理解が一般的です。しかし、その歴史をたどれば、苗字は単なる「姓（surname）」の訳語ではなく、社会制度や土地支配、血統意識と深く関わって形成されてきた独特の存在です。海外の「surname」と同一視するのは、歴史や文化を無視した乱暴な理解にすぎません。
1. 苗字の起源 ― 血統と氏族意識
奈良時代から平安時代にかけて、日本では「氏（うじ）」が血統を示す最も重要な単位でした。藤原氏、源氏、平氏といった大氏族は、天皇家や有力豪族の子孫を名乗り、権威の根拠としました。
例えば、平清盛の「平」は血統を示す氏であり、単なる「家族名」ではありません。ヨーロッパの surname が地域や職業に由来することが多いのに比べ、日本ではまず「血筋」が苗字の根幹にありました。
2. 土地と結びついた苗字
中世以降、地方に土着した武士や豪族は、領有する土地の名前を苗字として用いました。
例えば、源頼朝の御家人・北条氏は相模国北条郷に由来します。戦国武将・上杉謙信も、上杉という地名に基づく苗字を名乗りました。つまり、苗字はその家が支配していた土地を象徴し、血統と同時に「領地支配の証明」でもあったのです。
この点も欧米の surname とは異なります。例えばイギリスの「Smith」や「Baker」は職業起源であり、土地や支配関係を直接示すわけではありません。
3. 苗字は身分の象徴だった
江戸時代に入ると、苗字の使用は武士や公家など特権階級に限定され、庶民の多くは公的には苗字を持てませんでした。
農民や町人にも実際には「屋号」や地域内の呼称が存在しましたが、幕府の制度上は公式に苗字を称することは許されなかったのです。
例えば「近江屋」「伊勢屋」などは屋号であり、公式な苗字ではありません。苗字を公的に名乗れること自体が「身分」を表す権利だったわけです。
4. 明治維新と「全国民苗字必称令」
明治政府は1875年に「平民苗字必称義務令」を出し、全国民が苗字を持つことを義務付けました。それまで苗字を持たなかった庶民も新たに名字を選びました。
このとき、多くの農民が土地の名を取って苗字を作り、現在の日本にある数多くの地名由来の苗字（田中、山本、木村など）が一気に広がりました。
つまり、現在私たちが持っている苗字は「血統」「土地」「身分制度」の歴史を背景としており、単なる「家族名」や「surname」では説明できない複雑な要素が込められているのです。
まとめ
日本の苗字は、
- 氏族意識による「血統の証」
- 領地や土地支配の象徴
- 武士や庶民を区別する「身分制度のしるし」
- そして明治以降の「全国民への制度的普及」
といった要素を経て現在の形になりました。
したがって、海外の「surname」と同列に「苗字＝家族名」と説明するのは不正確です。日本の苗字は社会制度や文化と密接に結びついた、独自の歴史を背負う特有の存在なのです。