近年、首都圏で懸念されている首都直下巨大地震。その発生メカニズムは複雑であり、陸域の活断層だけでなく、海域に存在する「海山（かいざん）」の活動がトリガーとなる可能性も指摘されています。
普段、私たちが目にすることのない海底の地形である海山が、なぜ巨大地震の引き金になりうるのでしょうか？本記事では、最新の研究に基づいて、首都直下巨大地震との関連が注目される海山の情報について、具体例を交えながら詳しく解説します。
知られざる海底の巨大な山脈「海山」とは？
海山とは、海底からそびえ立つ山状の地形のことです。その成因は様々ですが、主に火山活動によって形成されることが多いです。水深数百メートルから数千メートルの深海に存在し、山頂が海面下に没しているため、普段私たちの目に触れることはありません。
しかし、地球内部の活動によって生まれた海山は、その存在自体が周囲の地盤やプレート運動に影響を与える可能性があります。特に、フィリピン海プレートがユーラシアプレートの下に沈み込むという複雑なプレート境界を持つ日本の周辺海域には、多くの海山が存在しています。
首都直下巨大地震のトリガーとなりうる海山のメカニズム
なぜ、遠く離れた海底の海山が、首都圏直下の巨大地震の引き金になりうるのでしょうか？そのメカニズムとして、主に以下の点が考えられています。
1. プレートの沈み込みへの影響：潤滑油と抵抗
フィリピン海プレートがユーラシアプレートの下に沈み込む際、その境界には大きな摩擦が生じ、歪みが蓄積されます。この歪みが限界に達したときに解放されるのが、南海トラフ地震や首都直下地震といった巨大地震です。
海山がこのプレート境界付近に存在する場合、沈み込むプレートの形状を変化させたり、プレート間の摩擦状態を変化させる可能性があります。
- 海山が「潤滑油」となる可能性: 海山がプレート境界に挟まり込むことで、一時的にプレートの動きが滑らかになり、歪みの蓄積を遅らせる可能性があります。しかし、その後、より大きな歪みが一気に解放される危険性も指摘されています。
- 海山が「抵抗」となる可能性: 大きな海山がプレート境界に引っかかることで、プレートの沈み込みが妨げられ、特定の場所に強い歪みが集中する可能性があります。この歪みが限界を超えた場合、その周辺を震源とする巨大地震を引き起こす可能性があります。
2. 地下構造への影響：応力場の変化
海山の存在は、その周辺の地下構造にも影響を与えます。海山の質量や形状によって、周囲の地盤にかかる応力（圧力）分布が変化し、陸域の活断層の活動を誘発する可能性も考えられています。
- 応力集中による活断層の破壊: 海山の重みやプレート運動によって、特定の活断層に通常よりも大きな応力が加わることで、その活断層が破壊され、地震が発生する可能性があります。
- 地下水の移動への影響: 海山周辺の地下構造の変化が、地下水の流れや圧力を変化させ、活断層の活動を間接的に刺激する可能性も指摘されています。
首都直下巨大地震との関連が注目される海山の具体例
首都圏周辺の海域には、多くの海山が存在しますが、特に首都直下巨大地震との関連で注目されている海山がいくつかあります。
1. 第一鹿島海山（だいいちかしまかいざん）
- 位置: 房総半島沖、日本海溝と伊豆・小笠原海溝が交わる付近
- 特徴: 活火山であり、現在も火山活動が観測されています。
- 首都直下地震との関連性: 第一鹿島海山の活動が、周辺のプレート運動に影響を与え、ひいては首都圏直下の歪み蓄積に影響を与える可能性が指摘されています。過去には、この海山の活動と周辺の地震活動との関連性を示唆する研究も存在します。
2. 第二鹿島海山（だいにかしまかいざん）
- 位置: 第一鹿島海山の南東
- 特徴: こちらも火山活動が確認されている海山です。
- 首都直下地震との関連性: 第一鹿島海山と同様に、その活動が広範囲のプレート運動に影響を及ぼす可能性が考えられています。
3. その他、相模湾周辺の海山群
相模湾周辺にも、小さな海山や海底の隆起などが多数存在します。これらの地形が、フィリピン海プレートの沈み込みによって複雑な応力場を形成し、首都直下地震の発生に何らかの形で関与している可能性も否定できません。
重要な注意点: これらの海山の活動が、直接的に首都直下巨大地震を「引き起こす」と断定されているわけではありません。あくまで、プレート運動や地下構造に影響を与え、地震発生の要因の一つとなる可能性が研究されている段階です。
最新の研究動向：海底観測の重要性
海山の活動と巨大地震の関連性をより深く理解するためには、海底における長期的な観測が不可欠です。近年、以下のような観測技術が進んでいます。
- 海底地震観測網: 海底に地震計や歪み計を設置し、陸上では捉えられない微弱な地震や地殻変動を kontinuierlich に観測するシステム。
- 深海探査船による調査: 無人探査機などを用いて、海山の地形や地質、熱水活動などを詳細に調査。
- GPS/音響測距法: 海底の基準点の位置を精密に測定し、プレートの動きや海底の変形を捉える技術。
これらの観測によって得られたデータは、海山の活動が周辺のプレートや活断層にどのような影響を与えているのかを解明する上で非常に重要です。
私たちが今できること：科学的知見への理解と防災意識
海山の活動は、私たちの日常生活から遠く離れた場所で起こっているため、直接的な対策を講じることは難しいかもしれません。しかし、以下の点を意識することは重要です。
- 最新の科学的知見への関心: 地震に関する最新の研究動向に関心を持ち、信頼できる情報源から正しい知識を得るように努めましょう。
- 首都直下地震への備え: 海山の活動がトリガーとなる可能性も念頭に置きつつ、日頃からの防災対策をしっかりと行いましょう（非常用持ち出し袋の準備、家具の固定、避難経路の確認など）。
- 過度な憶測やデマに注意: 不確かな情報に惑わされず、冷静な判断を心がけましょう。
まとめ：深海の異変と陸の巨大地震との繋がりを注視
首都直下巨大地震の発生メカニズムは多岐にわたり、その全てが解明されているわけではありません。海底に存在する海山の活動が、その引き金となる可能性も、最新の研究によって示唆されています。
今後、海底観測技術の進展とともに、海山と巨大地震の関連性についての理解が深まることが期待されます。私たちは、科学的な知見に耳を傾けつつ、来るべき巨大地震に備えて、できる限りの対策を講じていく必要があります。